Paul Strand est considéré comme le père de la photographie artistique, c’est-à-dire l’homme qui a permis l’évolution expressive de l’art photographique du XXe siècle. L’artiste américain, très engagé dans la vie sociale et politique, était un personnage vif, cultivé et direct, doté d’un grand sens de l’analyse, un expérimentateur capable d’intérioriser tout ce qu’il observait.
Son objectif créatif était de capturer et de montrer le côté authentique de la réalité, sans manipulation ni fioritures. Dans ses photographies, l’objectivité et la fidélité à la réalité sont les principales caractéristiques.
La carrière de Paul Strand a commencé en suivant le mouvement pictural en vogue à l’époque. Mouvement dont il s’est cependant éloigné de manière soudaine et abrupte, sans pour autant renoncer à certaines connotations, facilement observables dans ses photographies, typiques du pictorialisme, comme la manière de capter les paysages, l’immobilité et les nuances poétiques.
Paul Strand et le mouvement pictural
Il s’inspire également du mouvement pictural pour ses sujets, privilégiant les paysages, sans pour autant dédaigner l’architecture, l’abstractionnisme et l’humanité en général.
La technique de Stand est simple, nette, posée, à la limite de la répétition : les sujets sont pris de face et occupent toute la vue, tout en étant montrés pour ce qu’ils sont, à cet endroit précis et à ce moment précis, sans nécessairement de contexte. Un exemple en est « Blind » (1916) : la femme aveugle porte une pancarte qui l’identifie comme telle. Il s’agit d’une image directe, réelle mais pas dure ou cynique, dans laquelle Strand n’essaie pas de raconter l’histoire ou le malaise de cette personne, mais entend plutôt montrer la condition des handicapés à New York à cette époque. C’est l’un des objectifs de la photographie de Strand : documenter le monde, la société et la culture.
Grâce à ce reportage de la réalité, Paul Strand est devenu l’un des principaux représentants de la Straight Photography et le précurseur de la photographie de rue. Paul Strand a pratiquement donné naissance à un nouveau courant de la photographie moderne dans lequel le sentimentalisme et les embellissements sont abandonnés et où l’accent est mis sur l’essentiel.
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Paul Strand : sa carrière de photographe
Paul Strand est né en 1890 à New York. Jeune homme, en 1904, il a une première approche de la photographie grâce à un appareil offert par ses parents. Il fréquente l’Ethical Cultural High School où il étudie la littérature, mais s’oriente ensuite vers une autre voie, celle de l’art. C’est son amour de l’art qui l’amène, à la fin de ses études, à entreprendre un long voyage en Europe où il fréquente des galeries photographiques (1911) et entre en contact avec Stieglitz. C’est à cette époque que Strand commence à travailler comme photographe professionnel (sous-payé) et publie son premier portfolio avec Camera Work, puis expose à la galerie 291 de Stieglitz (ses principaux sujets sont alors les paysages) et en 1918, il s’engage dans l’armée pour travailler comme technicien en radiologie.
Dans les années 1920, il fait le tour de Manhattan et travaille dans l’industrie cinématographique en tant que caméraman. À la même époque, il épouse Rebecca Salinsbury.
Au début des années 1930, il passe à l’enseignement de sa passion, la photographie. Il voyage beaucoup au Mexique et se consacre à la préparation et à la participation à différentes expositions en Amérique. En 1932, il fonde Frontier Film, dont il sera membre jusqu’au début des années 1940. En 1935, il tourne Heart of Spain, puis part pour la Russie où il rencontre de nombreux cinéastes et artistes locaux.
En 1942, comme nous l’avons dit, il quitte Frontier Film, expose au MOMA et épouse sa seconde femme Virginia Stevens. Son départ de Frontier Film coïncide également avec le retour de l’artiste à son premier amour : la photographie.
En 1951, Paul Strand décide de quitter l’Amérique pour la France où il s’installe définitivement. Il s’y consacre à des œuvres telles que « France in Profile ». En 1952, il se rend en Italie, à Pérouse, pour une conférence, où il rencontre Zacattini avec qui il réalise le livre de photos « Un paese ». C’est également à cette époque que Strand se marie pour la troisième fois avec Hazel Kingsbury. Pendant une grande partie des années 1950, il se consacre aux voyages et aux reportages culturels tels que « Living Egupt » et « Outer Hebrides ».
En 1967, il remporte le prix David Octavius Hill et, quelques années plus tard, retourne en Amérique pour préparer des expositions au MOMA. De retour en France, dans sa maison d’Orvead, il réalise sa dernière œuvre, « The Garden », avant de mourir en 1976.