Depuis la nuit des temps, les étoiles intriguent et fascinent l’homme. Aujourd’hui, nous avons appris beaucoup de choses, mais de nombreux mystères se cachent encore dans les profondeurs du cosmos. En attendant de découvrir tous les secrets du ciel, voici 10 (+2) choses que vous ne savez peut-être pas sur les étoiles !
1 – L’ORIENTATION
L’homme s’est toujours orienté en regardant les étoiles. Mais il n’est pas le seul à le faire : les bousiers prennent la Voie lactée comme référence lorsqu’ils se déplacent la nuit. Ce phénomène a été découvert par le biologiste suédois Lund Eric Warrant, qui affirme qu’il s’agit du premier cas observé à ce jour dans la nature.
2 – ÉTOILES PROCHES, ÉTOILES LOINTAINES
L’étoile la plus proche du Soleil, et donc de la terre est Proxima Centauri, à tout de même 4,2 années-lumière. La plus éloignée se trouve dans une galaxie très lointaine, découverte par le télescope Hubble. Ou peut-être était-ce le cas : la lumière capturée a été émise il y a 13,4 milliards d’années !
UNIVERS… DE LAIT !
Vous le savez, notre système solaire fait partie de la Voie lactée. Une galaxie qui compte environ 300 à 400 milliards d’étoiles. On l’appelle ainsi parce qu’on peut en voir une partie dans le ciel, une traînée lumineuse ressemblant à une rivière de lait. Mais elle a aussi donné son nom à toutes les autres : galaxias en grec signifie « de lait ».
4 – LES ÉTOILES VISIBLES
C’est au second siècle avant J.C que les étoiles visibles à l’œil nu ont été répertoriées par l’astronome grec Hipparque, qui les a subdivisées en fonction de leur luminosité : un système encore utilisé aujourd’hui. Il y en a environ six mille au total mais, en raison de la pollution lumineuse, seules 240 sont visibles depuis nos villes.
5 – LES MONSTRES LUMINEUX
Les étoiles sont d’immenses boules de gaz incandescents dont le diamètre est très variable. Certaines ne mesurent que 20 à 40 km, d’autres beaucoup plus : Bételgeuse, dans la constellation d’Orion, a un diamètre 650 fois supérieur à celui du Soleil (1 392 000 km). Et elle ne compte même pas partie les géantes!
6 – LES FAUSSES ÉTOILES
Bien que nous les appelions étoiles, les comètes sont en fait d’énormes blocs de glace et de poussière qui voyagent dans l’espace. Elles proviennent du nuage d’Oort, aux confins du système solaire, et passent parfois devant le Soleil. La matière dont elles sont constituées s’évapore alors et elles deviennent visibles dans le ciel.
7 – LES CONSTELLATIONS
Les constellations sont comme des regroupements d’étoiles qui forment à notre vision des formes géométriques dans le ciel : l’Union astronomique internationale en reconnaît 88. C’est un système utile pour les distinguer, mais ce n’est qu’une convention : les étoiles qui nous semblent proches sont souvent très éloignées les unes des autres.
8 – DANS UNE CIVILISATION, TROUVER UNE CONSTELLATION
En regardant le ciel, l’homme a toujours eu tendance à « relier les points », mais il n’y a pas toujours vu les mêmes choses. Ainsi, dans la constellation Ursa Major, les Sumériens ont reconnu un char, les Egyptiens un hippopotame, les Gaulois un sanglier et les Romains sept bœufs.
9 – REGARDER VERS LE NORD
Ursa Major donne des informations importantes aux navigateurs : dans le prolongement de la ligne reliant les premières étoiles se trouve l’étoile polaire, qui pointe toujours vers le nord. Il s’agit d’une constellation composée de sept étoiles, que les Romains appelaient Septem triones (les sept bœufs) : c’est de là que vient le mot Nord !
10 – DANTE SAVAIT TOUT
La constellation la plus célèbre de l’hémisphère sud est la Croix du Sud : quatre étoiles très brillantes indiquant le pôle sud céleste. Dante la mentionne également, dans la Divine Comédie, et c’est là que réside le mystère : la première description de cette constellation date de 1516, soit deux siècles après la mort du poète !
11 – DES NOMS ÉTRANGES QUI N’ONT PLUS COURS
Avant que l’Union astronomique internationale ne mette de l’ordre dans les années 1930, il y avait plus de constellations reconnues que 88 aujourd’hui. Parmi celles qui sont tombées en désuétude, citons le Coq, le Chat, le Ballon, la Machine électrique et l’Imprimerie !
12 – MOTS ÉTOILÉS
Parmi les nombreux mots français qui ont un rapport avec les étoiles, deux sont insoupçonnés. Le premier est « considérer » : littéralement, il signifie « observer les étoiles » (sidera, en latin). Par « catastrophe », en revanche, il indique ce qui s’est passé sous une mauvaise étoile (aster, en grec).
Plus d’infos sur : Centre d’Astronomie de Saint-Michel l’Observatoire (centre-astro.com)